細胞分裂やDNA合成に関与しており、特に妊娠中や胎児の成長に必要不可欠な水溶性のビタミン。赤血球の生成に関わり、不足すると貧血（巨赤芽球性貧血）になる可能性がある。細胞の分裂や成長に必要なDNAの合成を助けるため、成長期の子どもや新陳代謝が活発な時期にも必要不可欠。

神経系の健康と赤血球の生成に関わる水溶性のビタミン。欠乏すると神経障害や麻痺、貧血（巨赤芽球性貧血）が発生することがある。神経伝達物質であるセロトニンやドパミンの合成にも関与しているため、うつ症状や記憶障害、精神的な疲労感を予防するために欠かせない成分。

主成分である「シリマリン」には抗酸化作用があり、肝細胞の保護と再生を促す働きがある。肝臓の解毒プロセスを助け、肝機能を強化するために使われることが多く、アルコールや薬物による肝障害の軽減にも効果がある。